Ireland XO
Back to Message Board

Practice of marrying a brother's widow

Cork

Hello, am curious about the possibility of a man marrying his brother's widow, and if so, would there be a reference about it anywhere, would they need a dispensation of some kind, etc.?  I read somewhere that it was not alllowed by law, but happened anway.  The reason for the question is as follows. 

I am researching the family of James (Jas.) Harrison and Bridget Downey, who were married in the Ballingarry parish area in 1837 and had a child baptized there in 1838.  In their marriage record, Bridget's residence is listed as Belgooly and there is no residence disclosed for James. These are the only records I've found for the couple. 

 I did however come across baptism records of six children of John Harrison and Bridget Downey in St. Finbarr's South records.  John was baptized in Tracton Abbey, next door to Belgooly.  Is it possible that James died and that John, presumably his brother, married Bridget?  If John did marry Bridget after his brother's death, would there be any reference of it anywhere else?  I have not been able to find a marriage record for John and Bridget.

Following are the specifics regarding the records I mentioned:

From Ballingarry (Clontead or Belgooly) records:

Marriage of Jas. Harrison of N/R and Bridget Downey of Belgooly 24 June 1837.  

Baptism of their daughter Hanna Harrison 15 March 1838.

From St. Finbarr's South records:

Baptisms of John Harrison and Bridget Downey's children.

Thomas Harrison 7 August 1839

Susan Harrison 7 January 1841

Mary Harrison 9 June 1844

Bridget Harrison 7 Jul 1847

John Harrison 10 Jul 1849

Margaret Harrison 17 May 1851

From Tracton Abbey records:

Baptism of John Harrison 7 Mar 1810 - father Thomas Harrison and mother Susan McLean.  

The first names of John's first two children shown above are Thomas and Susan, consistent with the Irish naming pattern at the time. Interesting too that James' daughter was Hannah (short for Susannah)?

I suppose it could just be a coincidence.  Perhaps two brothers marrying two different women named Bridget Downey.  However, with the name Harrison not being very common in Cork, and being Catholic, it seems there could be a possible connection.

Thanks again for your time and insight.

Kevin Harrison

Kevin M Harrison

5 replies

Volunteers: Below is the complete message. Problem has been reported to our systems team.

Hello, am curious about the possibility of a man marrying his brother's widow, and if so, would there be a reference about it anywhere, would they need a dispensation of some kind, etc.?  I read somewhere that it was not alllowed by law, but happened anway.  The reason for the question is as follows. 

I am researching the family of James (Jas.) Harrison and Bridget Downey, who were married in the Ballingarry parish area in 1837 and had a child baptized there in 1838.  In their marriage record, Bridget's residence is listed as Belgooly and there is no residence disclosed for James. These are the only records I've found for the couple. 

 I did however come across baptism records of six children of John Harrison and Bridget Downey in St. Finbarr's South records.  John was baptized in Tracton Abbey, next door to Belgooly.  Is it possible that James died and that John, presumably his brother, married Bridget?  If John did marry Bridget after his brother's death, would there be any reference of it anywhere else?  I have not been able to find a marriage record for John and Bridget.

Following are the specifics regarding the records I mentioned:

From Ballingarry (Clontead or Belgooly) records:

Marriage of Jas. Harrison of N/R and Bridget Downey of Belgooly 24 June 1837.  

Baptism of their daughter Hanna Harrison 15 March 1838.

From St. Finbarr's South records:

Baptisms of John Harrison and Bridget Downey's children.

Thomas Harrison 7 August 1839

Susan Harrison 7 January 1841

Mary Harrison 9 June 1844

Bridget Harrison 7 Jul 1847

John Harrison 10 Jul 1849

Margaret Harrison 17 May 1851

From Tracton Abbey records:

Baptism of John Harrison 7 Mar 1810 - father Thomas Harrison and mother Susan McLean.  

The first names of John's first two children shown above are Thomas and Susan, consistent with the Irish naming pattern at the time. Interesting too that James' daughter was Hannah (short for Susannah)?

I suppose it could just be a coincidence.  Perhaps two brothers marrying two different women named Bridget Downey.  However, with the name Harrison not being very common in Cork, and being Catholic, it seems there could be a possible connection.

Thanks again for your time and insight.

Kevin Harrison

Castlemore RoscommonIrelandXO Volunteer

CoPilot generated

In 1830s Ireland, the practice of levirate marriage was recognized, where a widower could marry his deceased wife's sister. This was a legal arrangement until the Marriage Act of 1835, which prohibited such marriages, although some valid marriages that occurred before the act were still recognized. The act was a response to concerns about the legal implications of such unions, as they were considered voidable and could be annulled if challenged. 

In the 1830s, Catholic Church laws in Ireland allowed for marriages between widows and their deceased husbands' brothers, although these marriages were considered voidable at the suit of any interested party. The Marriage Act of 1835 hardened the law, prohibiting such marriages, but many couples continued to marry within the prohibited degrees of affinity. Such marriages were often ignored by the Church, and while they were technically illegal, they were still practiced in some cases. 

RootsChat.com+2

John and Bridget's marriage record would note a dispensation had been granted if he married his brother's wife. Do you know which parish they were married in? You might want to check marriage records for 1838 and 1839. 

St. Finbarr's (South), Cork city, Cork and Ross - Catholic Parish Registers at the NLI

Clountead, Ballingarry and Ballymartle, Cork and Ross - Catholic Parish Registers at the NLI

mtvrdk@gmail.com

Hi Kevin,

In my own Irish ancestry, I have three individuals who married their sibling's widow or widower. So to me, it was a common enough practice.

I am wondering about your Harrisons though...Note that Hannah was born in March 1838 and Thomas in August 1839. I believe it was usual to wait one year before remarrying, so if your ancestors waited a year, they couldn't have married in March and had a child in August.

Have you found a marriage for John and Bridget? Or just Jas. and Bridget?

It is possible that John and Jas. are the same person.  I didn't see the record, but maybe "Jno." was transcribed as "Jas."  Or maybe the priest who entered the name made a mistake.

Just some things to consider. Good luck.

glanvil3@aol.com

On the other hand, names repeated a lot. Maybe these are two separate couples?

glanvil3@aol.com

Thank you Mary and Patricia for your thoughts.  i am going to look again at the records.  Thanks again. 

Kevin M Harrison

Reply

Reply
One image file up to 2 MB.